UN REY- LLAMADO TITO PUENTE
Abanderado del conocimiento y generador de la personalidad
necesaria para instrumentar las sensaciones musicales al mundo, es convertido
hoy en leyenda obligada cuando de música latina se trata, con etiqueta de Rey,
es quizá el músico Caribe con mayor influencia en los Estados Unidos y el
mundo.
Nacido el 20 de
abril de 1923, en un hospital púbico de Harlem, Ernesto Antonio "Tito" Puente Ortiz, hijo de don
Ernesto Puente Sr., capataz de una fábrica de hojas de afeitar y de doña
Ercilla Ortiz; establecidos en el 1850 de la avenida Madison, del Harlem
Hispano, hoy conocido como "El barrio” quienes habían llegado procedentes
de Puerto Rico en esa ola migratoria al cierre de la primera guerra mundial, como
parte de esos primeros asentamientos marginales en los distritos de Manhattan y
Brooklyn, buscando posibilidades de trabajo en las diversas fabricas allí
establecidas, habidas de mano de obra barata.
En su
niñez, vivió en tantos lugares del barrio, que el mismo expresaba, que era
difícil recordar un lugar específico, explicaba que para aquella época habían
tantos apartamentos vacios que para atraer residentes, los dueños ofrecían hasta
dos meses de renta gratis. Para equilibrar sus presupuestos, Doña Ercilia se
mudaba frecuentemente para tomar ventaja de las rentas gratis. Al punto que en
una ocasión su señora madre, olvido informar a Ernestito sobre el nuevo cambio
de vivienda y ocurre que al llegar a casa pensó que lo habían abandonado, por
fortuna su familia se había trasladado al frente de su antigua vivienda.
Los comienzos.
Al parecer esos primeros acercamientos con la percusión
también tienen la influencia de Mr Williams, quien le indica los marciales del
tambor militar. Naturalmente la radio y el teatro, juegan un papel
complementario de importancia donde a través de las hertzianas escucha las
bandas Duke Ellington, Benny Goodman y las disfruta en vivo en los teatros
Paramount y Strand.
Para el año 1936, es considerado “El niño prodigio de El Barrio”, pues ya tocaba en forma regular
con “Los Happy Boys” en el Hotel Park Palace.
Comienza a brillar:
Su primer reinado lo obtiene como fruto de su dedicación al baile ya que a los 15 años de edad, haciendo parte de la revista Estrellas del futuro, logra en cuatro oportunidades el galardón de rey del baile.
Corría el año de 1939, cuando Ernestito, se certifica ante
la Unión Local de músicos de New Jersey como instrumentista, integrando a su
vez la banda de la agremiación con la que acababa de certificarse, es
justamente este año cuando conoce al hombre que procedente de Cuba,
incidentalmente tendría mucho que ver con su desarrollo como músico, el
talentoso pianista José Curbelo. En este mismo año se une a su agrupación y
hace sus primeras presentaciones ante grandes públicos en la ciudad de Nueva
York. Con el maestro Curbelo este jovencito de tan solo 16 años a quien a
partir de ahora lo llamaremos TITO, recorre algunos estados de la Unión
Americana.
Así como Astaire, fue su referente para el baile, El
pianista Anselmo Sacasas y el cantante Miguelito Valdés, hicieron lo propio con
la música en la vida de Puente; estos talentosos procedentes en Cuba de los
Hermanos Castro y luego cofundadores de la Casino de la Playa, afincados en
Nueva York, después de escucharlos, reafirmo su interés por la música latina.
El año 1941, está lleno de actividad para Tito: hace parte de la agrupación que dirigía Vincent López conocida como Suave Swing, donde participa como instrumentista en cuatro grabaciones, los temas: “Cachita”, “Yumba” “La Conga” y “Los hijos de Buda” , acompaña al maestro de Puerta de Tierra Noro Morales en una grabación para el sello Decca Records y hace parte de la agrupación de Jack Cole Dancers, y hace un breve paso por la estelar agrupación de Machito y Bauza, Los afrocubans, como timbalero,
Tito es reclutado por la Marina Americana, al cierre de ese año, donde presta el servicio militar por espacio de tres años en el pacifico a bordo del portaaviones USS Santee, donde se hace acreedor de una medalla al merito por enfrentarse al enemigo en nueve batallas.
En estos tres años llenas de riesgo en la marina Americana, Tito como marino, actuaba además como percusionista, saxofonista y cornetista de la embarcación. Y dado que la cubierta del barco era muy fría, para calentar los labios, practicaba tocando por unos minutos fuera del micrófono. Contaba el propio Tito que una mañana, accidentalmente conecto las bocinas, y empezó a calentar tocando General Quarters (Estaciones de Combate).
Respondiendo instantáneamente a la corneta, el cuerpo de marines en el
portaaviones se puso en alerta máxima. Los hombres sueltan todo y corren para
sus estaciones de combate solo para ser informados que todo fue una confusión
del cornetista. Por varios días la pregunta más frecuente era ¿han visto a
Ernie? pues vamos a darle una paliza. Como Tito contaba, “La tripulación total
estaba furiosa conmigo. Yo no sabía si hablaban en serio o no, y no iba a tomar
ningún riesgo, así que por días me mantuve fuera de vista!”.
Sin embargo su paso por la música también deja huella puesto que a través del piloto Charlie Spivak, que además era saxofonista, aprende los secretos de las técnicas de adaptación musical. Al parecer desde allí envía a “Machito” Grillo el arreglo del tema “El bajo de Chapottin”
Obtiene su baja honorable de la marina en 1945, obtiene la Carta de Derechos de los Veteranos, lo que le permite continuar una educación formal en música. Asistiendo al prestigioso Conservatorio Julliard, donde estudio teoría, composición musical, conducción y orquestación. Se da una nueva situación anecdótica en la vida del ya maestro Tito; había una ley que obligaba a los patrones a recontratar a los empleados que retornaban de la guerra, naturalmente, Tito fue a ver a “Machito” su último patrón. Sin embargo, Machito le dijo que Uba Nieto (el timbalero en ese momento) tenía 5 bocas que alimentar, y si se le daba de regreso su trabajo Uba se rompería la cabeza con un tubo de plomo.
Ingresa entonces Tito a la orquesta Copacabana dirigida por Frank Marti que se presentaba en el Night del mismo nombre, paralelamente
alternaba
como percusionista en la orquesta de Pupi Campo, donde como
timbalero, compartía con músicos de la talla de: Joe Loco, Al Escobar, Chino
Pozo, Amado Vizoso y Vitin Avilés. Además inicia su camino com arreglista en
temas como “Earl Wilson mambo” y
Mambonick, este ultimo comparte el arreglo con Joe Loco.
Para 1.946 regresa a la orquesta de José Curbelo, compartiendo tarima con jóvenes músicos e intérpretes que con el paso del tiempo harían parte de la pléyade de grandes artistas latinos, tales como: Tito Rodríguez, Bobby Ramos, Booby Escoto, Jimmy Frisaura, coincide nuevamente con Chino Pozo, Tony Molina, Santitos Colon, Mon Rivera, entre muchos otros
Para
el año 1948, motivado por el promotor Federico Pagani, crea su propio organización
musical integrada por 10 miembros, a quien denomino”The Picadilly Boys”, siendo sus primeros vocalistas Ángel Rosa y Paquito Sosa. Incluyendo
compañeros suyos cuando participo en anteriores orquestas como: Jimmy Frisaura fantástico trompetista
quien lo acompaña por algo más de 40 años, incluyendo labores administrativas,
El bajista Amadito Bizoso, Vitin Aviles,
Santos Colon, Bobby Escoto como cantantes en diferentes momentos. Año en el
que se da comienzo a las formidables noches del PALLADIUM BALLROOM.
En el 1949, Tito aun vivía en el quinto piso del número 53 Este de la calle 110, entre Madison y Park Avenue. ya contaba con un piano en su sala. El Empresario del disco Gabriel Oller, le solicita escribir una pieza instrumental. Esa misma noche, Puente escribió “Picadillo” la primera de muchas de sus clásicas. En este mismo año concluye el ciclo de los Picadilly y nace “Tito Puente y su Orquesta”, denominación que perduro por el resto de la vida musical del maestro. En pleno furor del mambo vincula como cantante a Vicentico Valdés, junto a Bobby Escoto con quien había trabajado con Curbelo; de esa alianza nacen emblemáticas piezas musicales como Mambo la Roca, Babarabatiri, Abaniquito, Coco My My, Mambo Diablo, El timbal, Ta bueno pa bailar, Mambo Macoco, Esy, en homenaje al hermano de Noro Morales, etc. La presentación formal con su nueva batería de músicos tuvo lugar en New Jersey en el Club El Patio, ubicado en Atlantic Beach, Le acompañaron el afamado pianista Luis Varona, Chino González Tony De Riss y Su entrañable gendarme Jimmy Frizaura en las trompetas, el esplendido Many Oquendo en el bongo con quien también había compartido en la agrupación de Curbelo, la conga estuvo a cargo de Frank Colon y el bajo encomendado a Manuel patot, como ya lo expresamos sus cantantes fueron Ángel Rosa Y Paquito Sosa. Breve tiempo después suma al estelar cantante Vicentico Valdés, quien además de pegar con mambos como los referidos, pego con la fabulosa interpretación del bolero “Tus Ojos”; aun cuando no queda duda que el primer gran éxito de la naciente orquesta fue el tema “ Abaniquito” que ya para 1.950 se convirtió en tema obligado de los bailadores de la época, grabado con la formación original con base en la cuerda de trompetas; a renglón seguido la Orquesta amplia su formato incluyendo cuatro saxos, una trompeta mas y tres trombones. Para 1.950 se da la salida de Varona, sustituido de forma fulgurante por Charlie Palmieri y Frank Colon por el magistral Mongo Santamaría, logrando un sonido de Jazz band, compitiendo de tu a tú con Los afrocubanos de Machito y Bauza cuya agrupación estaba conformada para la época por 16 músicos de primer nivel.
Es
pertinente mencionar que dados los permanentes asedios de las diferentes casas disqueras en su afán de ganar mercado,
hacían que las orquestas de mayor éxito grabaran con nombre diferentes para
hacer presencia en el competido mercado americano pasando por encima de los
contratos firmados por los artistas, es así como Puente graba para las
disqueras: RCA, Tico, RMS, Verne, Columbia, haciéndose llamar: Tito Puente y
los diablos del mambo, Tito Puente y su conjunto Tito Puente y los muchachos
del mambo. Sin embargo es TICO la
casa con quien desarrollara buena parte de sus grabaciones
Para el año 1953, se da el retiro de Vicentico Valdés, quien es sustituido por
Gilberto Monroig, quien acompaña al maestro hasta 1955, siendo reemplazado por
Ángel Santos Colon Vega “Santitos Colon” con quien como lo
expresamos había trabajado en la Orquesta de Curbelo…
La presente síntesis hace parte de una investigación presentada para el mes de junio de 2009 en Bogotá - Colombia por: Carlos Molano Gómez.
En los próximos días publicaremos la segunda parte de esta historia, incluyendo discografía, anécdotas, entrevistas y apartes finales de su vida musical
