MANNY OQUENDO.- LIBRE

Habituados a vincular la Percusión con el sabor que le imprimían en el siglo XX los músicos negros, de ascendencia afrocubana, resulta particular destacar un músico nacido en Brooklyn, de raza blanca como un prodigio del bongo y el timbal; dejándonos todo un legado a través de su capacidad interpretativa. Podríamos afirmar que algunos percusionistas de raza blanca como “Mr. Bongo”, Jack Constanzo o Tito Puente, fueron consagrados solo en un instrumento en especifico; bongo y timbal respectivamente. 

Cuando se cumplen CINCO años de su partida, queremos compartir con nuestros oyentes y lectores, una historia de vida de un “Caballero de la Percusión”, líder de la métrica y original interprete autodidacta, quien hizo parte esencial de la élite de la música latina. Nos referimos a JOSE MANUEL OQUENDO, conocido como “Manny” Oquendo. 

Natural de la zona costera de Williamsburg, Brooklyn, Nueva York, puerto predilecto de los inmigrantes boricuas; nace en pleno comienzo de la depresión económica; llega al mundo un primero (01) de enero de 1931; fecha en la que también celebráramos el cumpleaños del Trovador Cubano Rosendo Ruiz, el Catalán Xavier Cugat, El cantor y compositor Coameño Bobby Capó, El gran trombonista boricua Juan Pablo Torres; con el que aun compartimos y quien fuera por muchos años su compañero de formula; señor Andy González Toyos, (20 años más joven que Oquendo); pero también luctuosa cuando en el 2004 despedimos al gran cantante Mayagüezano Vitin Avilés. 

Su vínculo latino, estaba relacionado con sus abuelos naturales de Ponce Puerto rico; zona que visitaba en el periodo vacacional desde su primera infancia, con su hermana Jean; su formación musical fue la de un autodidacta interesado por los ritmos latinos que escuchaba desde sus ocho años a través de las relaciones que fue haciendo con jovencitos también de ascendencia latina como: Bobby Capó, Wilie Torres, Gil López, Joe Cuba, Tito Puente… Interesándose preferentemente por la percusión siendo el pupitre de la escuela su primer instrumento natural; sumado al hecho que su señora madre los lleva a vivir a un edificio en la Avenida Madison, entre la 115 y la 116; en los bajos del mismo funcionaba “La Casa Hernández", una muy bien surtida venta de discos que promocionaba su música con el alta voz prendido permanentemente. 

Ya en el Harlem hispano, continúa relacionándose con figuras como Arsenio Rodríguez, Tito Rodríguez, Noro Morales, Joe Loco, los hermanos Palmieri y con percusionistas como “Little” Ray Romero, Humberto Morales, Orlando Marín, Montesinos; siendo sus mayores influencias las recibida por Ubaldo Nieto (Timbalero de Machito), Ulpiano Díaz (De Arcaño y sus Maravillas) y Orestes Varona (El de la Aragón)... 

Musicalmente inicia actividades con el Sexteto de Juanito Sanabria; sin haber dejado grabación alguna; luego con el Sexteto de los Hermanos Mercado; con las orquestas del pianista Charlie Valero y Carlos Medina con quienes hizo grabaciones, que hoy son motivo de diligentes pesquisas de los coleccionistas; luego pasa por la orquesta formada por el cantante Juan Ramón “El Boy” Torres (En la Foto), aquel cantante que se estrenara con la Orquesta de Cesar Concepción. 

Luego Manny, llega al conjunto “Batamu”; una agrupación formada por Marcelino Guerra Abreu, que tenía como pianista a Gilberto Ayala, luego que Marcelino, participara con la segunda división de los Afrocubanos de Machito y Bauza. 

Se da un hecho revelador en la vida musical de Manny Oquendo; cuando llega a la orquesta de Curbelo, que tenía como timbalero a Tito Puente; como bongosero a “Chino” Pozo y como Conguero a Carlos Vidal; Manny reemplaza a Puente, sin llegar a participar en grabación alguna con la agrupación de Curbelo; cuando llegan las grabaciones, estuvieron en diferentes momentos Manny Jiménez y Tito Puente (Foto) en el timbal; siendo el bongosero en todos los casos “Chino” Pozo. 

El reemplazo por Puente, se da cuando este ultimo va a la orquesta del cubano “Pupi” Campo como timbalero y director musical. 

En la última etapa de Tito Puente como timbalero de otra orquesta que no fuera la suya, al abandonar la agrupación de Campo, se va al Copacabana a tocar con la Orquesta de Bartolomé Álvarez, que tenía como pianista a Charlie Palmieri; es el momento en el cual, Oquendo siguiendo los pasos de Puente llega a la orquesta del maraquero cubano Pupi Campo, permaneciendo allí por cerca de un año. 

Como es sabido la nueva etapa del Palladium, incluyo bailes los días domingos denominándose el salón “Blen Blen Club; idea desarrollada y presentada por Mario Bauza a Max Hymann que contó con el apoyo de Catalino Rolón; allí inicio Tito Puente tocando en las tardes con música de Alfredito Valdés, hermano mayor de Vicentico Valdés, con quien había hecho algunas primeras grabaciones (1); Puente además llama algunos músicos de otras orquestas, entre ellos a Luis Varona como pianista; Chino González en la trompeta, el Conguero era Frankie Colón y el bongosero era “Chino” Pozo, que había hecho parte de Curbelo y de Machito y Bauza. 

Meses después Tito Puente, para dar continuidad al trabajo que ya venía teniendo, crea “Los Picadilly Boys”, para el 1949; con el apoyo de Catalino Rolón; convoca una nomina donde participaban: Tito Puente como director y timbalero, Luis Varona como pianista; tres trompetistas. “Chino” González, Tommy de Riss y Jimmy Frisaura; el Conguero era Frankie Colón; como bongosero llega Manny Oquendo y como bajista el señor Manuel Patot; entendemos que los primeros cantantes fueron Ángel Rosa y Paquito Sosa y ligeramente después Bobby Escoto con quien había trabajado en la orquesta de Curbelo; para el año siguiente Luis Varona abandona la banda y es reemplazado por nadie menos que por Charlie Palmieri y Frank Colon por el excepcional Ramón “Mongo” Santamaría; Bobby Escoto por Vicentico Valdés..Que nómina…!!!. Las grabaciones de Oquendo, que quedaron registradas con Puente fueron: “Mambo Lero”, “Babalagua”, “Baila, Simón”, y “El Timbal”. 

Después de permanecer por espacio de 42 meses con la Orquesta de Tito Puente, pasa a la orquesta de Tito Rodríguez, a sustituir a su bongosero el Ponceño Hernán “Little” Ray Romero (Foto), quien se integraba al colectivo de Eartha Kitt.

Como anécdota contaba el propio Romero que quien lo convenció de salir de la orquesta de Tito Rodríguez fue el pianista colombiano Al Escobar, quien lo conocía y sabia de su calidad, con Eartha ganaría 300 dólares a la semana, superando lo que ganaba con Rodríguez. 

Dentro de las grabaciones donde participa Manny con Tito Rodríguez en su primera etapa están: “La Yuca” (Dile a Catalina), “San Fernando”, “Ay Marian”, “La media naranja”, “Definitivamente”, “Golpecito”, “Pregón del aguacatero”, “El Bolodrón”; Tito Rodríguez extiende un merecido homenaje a su bongosero Manny Oquendo en su segunda etapa con el Santurcino en el tema:”Empego Naroco”, donde nuestro invitado se luce. En esta segunda oportunidad coincide con Eddie Palmieri en la orquesta. 

Cuando Vicentico Valdés (Foto) inicia su orquesta, Oquendo dada la relación familiar que tenían, puesto que Vicentico era el padrino de su hijo Ramón Oquendo; Manny decide irse con su compadre.(2) Deja algunos registros con Valdés para el sello Seeco, como: “Chuito con su Guitarra”, “Jorobita joroba”, Engañadora”, “Plazos Traicioneros”, “Los Aretes que le faltan a la luna”... 

Luego viene su vinculación con la naciente charanga de Johnny Pacheco, participa en los trabajos “Pacheco y su Charanga” en el 1960, para el sello Alegre, que incluyo el éxito “El Güiro de Macorina” (De Louie Ramírez), tuvo como compañeros a Johnny Pacheco en la flauta como director; Daniel González, Carlos Piantini y José “Chombo” Silva en los violines; Héctor Pellot, piano; Víctor David Pérez, bajo; Julián Cabrera, congas y John Palomo, percusión; Manny Oquendo, timbal; Elliot Romero y Pedro Manuel “Rudy” Calzado, como vocalistas. 

En el 1961 en la producción “Pacheco y su Charanga Vol II”, que incluye don violines reemplazantes al lado de José Chombo Silva eran ellos José Andreu y Alberto Fajardo. 

Se da la vinculación con la debutante “La Perfecta” de Eddie Palmieri en el 1961, compartiendo con Eddie Palmieri en el piano, George Castro en la flauta; Barry Rogers y Joao Donato en los trombones; la cuerda de trompetas formada por: Willie Matos, Joe DeMare, Harold Wegbreit (Trompeta de Tito Rodríguez), Dave Trickery Al DiRisi; En el bajo Joe Rivera; en los coros Chivirico Dávila, Willie torres y Víctor Velásquez; en la percusión Mike Collazo, Chikie Pérez, Manny Oquendo, Charlie Palmieri y George Maysonet y como cantante central Ismael Quintana. 

Formato revolucionario para la época, adscrito al sello Alegre de Al Santiago; además de hacer su propia producción acompañaron varios proyectos del sello, pues no resulta arriesgado decir que la producción para 1962 de Efraín “Mon” Rivera Castillo “Que Gente Averigua” Lp 823 que incluyo el éxito “Lluvia con Nieve”, (3), era la Perfecta con Barry Rogers, Mark Weinstein y Manolin Pazo en los trombones, donde se suman Charlie Palmieri y Kako Bastar. 

A pesar que siempre hemos conocido el importante aporte de Rogers, es oportuno destacar la influencia de Oquendo, convertido en un coleccionista de música cubana, es quien influye en la incorporación al repertorio de temas como: “Presente y pasado” de Jose fajardo; “Bailare tu son” de Miguel matamoros en la primera producción y de la pluma de Pedrito Hernández como: “No critiques”, magistralmente interpretado por Ismael Quintana y años después por el Propio Oquendo con su Conjunto Libre con “Tempo” Alomar y “Pupy” Torres como vocalistas y Oquendo retomando su excepcional toque de campana y Bongos; y ”Así es la Humanidad”, recogido de la sensacional interpretación de “Los jóvenes del Cayo” con Daniel Santos en la vocal; de la segunda producción de “La Perfecta” titulada “El Molestoso”. 

Es invitado una vez más a participar en la Orquesta de Tito Rodríguez, que tenia a René Hernández en el piano, a Víctor Paz en la trompeta, Ray Santos en el saxofón, Israel “Cachao López en el bajo, Mike Collazo en el timbal…… 

En ese periplo por la élite de las orquestas latinas debemos mencionar su paso y grabaciones con orquestas como la de “Noro” Morales, con Chico O Farril, con Bobby Paunetto, Charlie Palmieri e Israel “Cachao” López (Cachao vol. 1 y Cachao dos), que contó con una nomina de lujo (4) 

Cuando el bajista Andy González ingresa a la Perfecta de Palmieri, Oquendo, hace su segunda incursión en la agrupación del pianista; ya Andy y Oquendo habían trabajado en dos temas en la producción de “Cachao”. Andy ya había expresado su simpatía y admiración por la forma de atacar el bongo de Manny Oquendo. 

En la producción para el 1972 de Larry Harlow (foto) con Ismael Miranda, para el sello Fania; en el que le rinden homenaje al gran Arsenio Rodríguez; Manny actúa como timbalero, dejando para la posteridad los recordados temas “Tumba y Bongo”, “Arsenio”, No me Llores”, “Suéltala”… Es de anotar que Oquendo NO, trabaja en la producción del 1973 “Sentido”; allí la percusión la hacen Nicky Marrero, Tommy López Y Frankie Malabe y una curiosa participación rememorando los tiempos en Puerto rico como bongosero, con la orquesta de Rafael Muñoz de Paul “Payo” Alicea; como Bajista trabaja Andy González. Surgen problemas con el cumplimiento en el pago se retira la mayoría de los músicos disolviéndose la reconocida “Perfecta; entre ellos Andy González y Manny Oquendo. 

Para el 1974, en el Bronx de la Gran Manzana, se creó un Conjunto denominado “Anabacoa”. Que tenía como esquema la descarga fusionando los conceptos salseros con el Jazz; creado por aquel coleccionista de música cubana; cantante y productor, del sello Salsoul Records, en los trabajos referidos de Cachao, señor René López; los hermanos Andy y Jerry González; Bajista y Conguero respectivamente; Nelson González en el bajo; Frankie Rodríguez en el bajo y la excepcional trompeta de “Chocolate” Armenteros. Ya había una clara postura de Andy y Oquendo para no firmar con Fania, producto de lo desventajoso de los contratos para los músicos. 

René López, quien oficiaba además como cantante se une a Andy Kaufman; deciden ampliar el formato, vinculando a Oscar Hernández como pianista aquel joven que había hecho parte de “La Revelación“ de Ismael Miranda; Milton Cardona en los tambores Batá, el gran tumbador cubano Virgilio Martí; Gonzalo Fernández en la flauta; el Boricua Víctor Montañez en el Guiro; Henny Alvarez en la voz; en los timbales Manny Oquendo…; allí nace una nueva agrupación dispuesta a realizar grabaciones como efectivamente lo hicieron en el 1975; "El Grupo Folklórico y Experimental Neoyorkino” 

Paralelamente, Manny ya venía gestando la creación de su propio proyecto, invita a su amigo Andy e inician ensayos igualmente en casa de los González, ubicada en 1963 Gildersleeve Avenida, en el al sur este del Bronx, en Nueva York; con la participación de Jerry González en la trompeta, Oscar Hernández, “Cachete” Maldonado, José Rodrigues, Barry Rogers, y Ángel “Papo” Vázquez (con solo 16 años), las voces de Willie García y Carlos Santos; luego Tempo Alomar y “Pupy” Torres; nace el 24 de octubre de 1974 “El Conjunto Libre”, en su presentación en un baile en el John Jay College. 

Fueron 35 años al frente de “Libre”, (Como decidieron llamarlo luego), dejándonos nueve memorables producciones: Con Salsa, Con Ritmo (Salsoul Records, 1976); Con Salsa, Con Ritmo Vol. 2 - Tiene Calidad, (Salsoul, 1978); Los Líderes de la Salsa (Salsoul, 1979); Libre Increíble (Salsoul, 1981); Ritmo, Sonido, y Estilo (Montuno Records, 1983); Mejor que Nunca (Milestone Records, 1994); Muevete! (Milestone, 1996); Ahora (Milestone, 1999) y Los New Yorkinos (Milestone, 2000). 

Con la Dirección musical de su bajista Andy González Toyos (foto), pasaron grandes nombres, además de los ya referidos: Reynaldo Jorge; Jorge Maldonado, otrora cantante de la Matancera; el guitarrista Octavio Kotan, el trombonista Jimmy Bosch, Joe Mannozzi en el piano; Dave Valentín en la flauta, Robert Zayas; Percusión; Hermán Olivera en la Voz y Coros; Frankie Vázquez: voz; Willie Rodríguez: piano, voz; Leonard Pollara y Wayne Wallace en los trombones… 

“Libre”, había venido con algunos altibajos producto de la avanzada DIABETES de Andy González bajista y director, a quien le amputaron algunos dedos de sus pies en el 2004; convivió con esta “maldita” enfermedad, por espacio de diez años sin saberlo y para el 2009 la partida de Manny. (6) 

No podemos menos que reconocer en Manny Oquendo, un virtuoso, que fue requerido por las más importantes agrupaciones de música latina hasta que decidió el 24 de octubre de 1974 declarar su independencia y fungir como codirector de una agrupación innovadora a la que decidió llamar “Libre” y que solo se separo de él para el 25 de marzo de 2009 fecha en la cual se despide del mundo terrenal. 

Con cierto desconsuelo mientras el día 25 de marzo se celebra el cumpleaños de Johnny Pacheco; el lanzamiento del primer trabajo del dominicano bajo el sello Fania cuya referencia evoca su cumpleaños “3-25” titulado “Cañonazo”; debemos recordar esta luctuosa fecha por la partida de Manny Oquendo.  PAZ EN SU ALMA…!!! 

NOTAS: 

1.- Las grabaciones donde oficiaba como director Alfredito Valdés y Tito Puente como timbalero fueron: “Encantos cubanos”, “Mambo on Broadway”, y “Picadillo” 

2.- Es la primera salida de Manny Oquendo de la orquesta de Tito Rodríguez. 

3.- Luego reeditado con el título de “Mon Y Sus Trombones”. 

4.- La nómina de “CACHAO DOS” fue: Israel 'Cachao' López Bajo acustico; Julito Collazo Lead vocal, chekere, conga; Totico Chekere; Mario Muñoz Bell; Julián Cabrera Conga; Gonzalo Fernández Wooden flute; Osvaldo "Chiguagua" Martínez Timbales; Charlie Palmieri Piano; Rolando Valdez Güiro; Félix "Pupi" Legaretta Violín; Alfredo De La Fe Violín; Eddie Drennon Violín; Yoko Matsuo Violín; Alfredo "Chocolate" Armenteros Trompeta; Manny Oquendo Timbales; Andy González Bajo; Barry Rogers Trombón; Rafael "Felo" Barrios Coro; Diane Cardona Coro; Frankie Rodríguez Coro... 

5.- El John Jay era un colegio de policías en su mayoría de origen Puertorriqueño, estudiantes de criminología. 

6.- Supimos que en abril del 2010, Andy González estuvo nuevamente hospitalizado a consecuencia de la DIABETES. 

FUENTES CONSULTADAS: 

1.-Grupo Folclórico Experimental Neoyorkino .- Diógenes Riley 

2.-Manny Oquendo & Libre .- San Francisco 1996 

3.- Manny Oquendo in Memorian.- Enrique Vigil Taboada 

4.- Discografía Libre 

5.- Histografía Encuentro latino radio

Por Carlos Molano Gómez 

Bogotá – Colombia 

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