Es este el primer cumpleaños que el mundo terrenal no celebra junto a un hijo de Ponce Puerto rico; que hiciera con su voz enamorar y deleitar el corazón de muchos amantes de nuestros aires musicales Caribes, un hombre que nunca perdió su condición humilde y que logro imponerse con su histriónico talento, derrochando simpatía y don de gentes, reconociendo con gran sencillez sus equivocaciones de juventud, pero que dejo atrás con el apoyo decidido de quien se convirtiera en su ángel guardián y guía hasta su partida el pasado 17 de abril de 2014.
Dotado de una prodigiosa, cadenciosa y melódica voz, fue centro del trabajo de emblemas de la musicalidad latina como Gilberto Calderón mejor conocido como “Joe Cuba”; de Catalino Curet Alonso el insigne don “Tite Curet”; del excelso pianista Eduardo Palmieri Maldonado reconocido como “Eddie “Perfecta” Palmieri y del dinamizador proceso salsero que desde la ciudad de Nueva York recorrió el mundo; desde los recordados sesenta con las pioneras estrellas Alegre y en los setenta hasta nuestros días con las estrellas de Fania.
Poseedor de la elegancia propia de su principal referente, el maestro “Tito” Rodríguez, llego a escribir en continuidad toda una historia de armonía vocal, llegando a convertirse por sus propios meritos, en uno de los mas reconocidos cantantes de su generación.
José Luis Ángel Jacinto Feliciano Vega, natural de la calle Guadalupe de Ponce, Puerto Rico, conocido artísticamente como "Cheo" Feliciano, este 03 de julio cumpliría 79 años de edad; formado con el apoyo de sus padres don Prudencio y doña Crescencia a partir de 1949, en las entrañas de la Escuela de música Libre “Juan Morel Campos”, dirigida por don Librado Net en su natal Ponce, siendo su primer maestro don Julio Alvarado, donde, por falta de instrumentos, debió dedicarse por espacio de tres años al aprendizaje del solfeo y lineamientos teóricos, compartiendo con las coloquiales toques de conga con su amigo Raul Manfredi, quería formarse en la interpretación del trombón; pero cuando este llega a la escuela, su Padre un incansable carpintero, había decidido que se marchaban a Nueva York, en busca del sueño americano..!!.
Es como el 13 de septiembre de 1952, se ubica con su familia en la gran manzana, a tres cuadras del Ampire State Building, en la calle 31 entre la tercera y Lexington; era un lugar ocupado por blancos en su mayoría Irlandeses, siendo este su primer gran impacto dentro de una sociedad que estimaba y diferenciaba por el color de la piel; debiendo en menos de una año trasladarse a un barrio más latino en la zona de la 110.
Dejando de lado sus estudios secundarios, empieza a trabajar en mensajería sin descuidar su gusto por la música, empezando a rondar por la calle 52 y octava avenida, en particular en el local identificado como 802, donde estaba ubicada la Unión de músicos de los Estados Unidos”. Allí hace amistad con Francisco Ángel Bastar “Kako”, quien lo pule en los secretos de la percusión; ya con 18 años, lo vincula a su grupo Ciro Rimac s Review, reemplazando al propio “Kako”, quien por esos días contraía matrimonio.
Para luego convertirse en Crooner del Conjunto Marianaxi. Continua, relacionándose a través de conseguir ser el band boys de varios de los grupos notable como el de Tito Rodríguez, Efraín “Mon” Rivera y el propio Machito Grillo; es con Tito Rodríguez que se desprende su gran oportunidad en el canto, con temas como “Chango ta Veni” y “Barito”.
Es el año de 1957, testigo de grandes cambios en algunas de las orquestas de primer nivel en Nueva York; es así como Tito Puente invita a su orquesta a Santitos Colon; que en alguna medida remplazaría al gran Vicentico Valdés; para ello debió retirarse de la orquesta que dirigía el pianista cubano José Curbelo y al quedar esta plaza vacante, el afamado director llama al Jovencito Willie Torres, quien ya era un destacado cantante, que había acompañado a Joe Cuba en sus primeros trabajos para el sello Mardi.- Gras; en consecuencia Calderón se queda sin cantante.
Por sus grandes cualidades vocales, Tito Rodríguez lo recomienda a Gilberto Calderón Cardona: “Joe Cuba quien después de la prueba pertinente donde es evaluado además por quien se convirtiera en su gran amigo el señor Jimmy Sabater; lo vinculan a partir de ese histórico 05 de octubre de 1957.
Histórico porque además de iniciar debutar profesionalmente como cantante del Sexteto, ese mismo día “CHEO FELICIANO”, contrae nupcias, con quien fuera su eterna compañera y soporte, la jovencita Socorro Prieto León; permanece con la agrupación durante una década, dejando 17 producciones, convirtiendo el sexteto en revelación de la gran manzana.
Su primera grabación se da en el 1958, para el sello Mardi- Gras, rotulada CHA CHA CHA’S SOOTHE THE SAVAGE BEAST; al año siguiente, nos deja una joya: BRAVA PACHANGA, que incluiría temas como: "Componte Cundunga" y “Macorina”… No ´podríamos dejar de mencionar el extraordinario trabajo logrado para el sello Seeco en el 1961 que incluyo temas que aun seguimos bailando: “A las seis”, “Oriente”, “Rosalía”, “Cachondea” y ese bello bolero “Como Ríen”…
Queriendo abrir su propio camino en el 1967, abandona el sexteto y para 1968 graba con Eddie Palmieri, que tenía como vocalista al gran Ismael Quintana, viene el trabajo “Champagne”, dejándonos el recordado “Busca o Tuyo”; al año siguiente hace una nueva incursión con “Kako” para presentaciones.
Es el momento de hacer un alto en una frenética incursión por los caminos de la droga, ingresando a "Los Hogares Crea", por sugerencia de Tommy Olivencia, permaneciendo desde la navidad del 1969 por tres años consecutivos, siempre contando con el apoyo de su eterna compañera “Cocó”, en ese interregno fue visitado por Catalino “Tite” Curet y Jerry Masucci, quienes lo invitaron a llegar a la Fania All Star.
Llega el 1972, saliendo de su proceso, recibe en la oficina un sobre con las partituras de temas que marcarían su vida musical dentro de los cuales es menester destacar el tema “Anacaona”; a partir de allí viene trabajos como: “Con la ´pequeña ayuda de mis amigos” (1973), “Lo mejor de Cheo Feliciano” (1974), The Singer” (1975), “Cheo s Rainbow (1976), “mi tierra y yo” (1977) y “estampa” (1979); en el 1980 viene el recordado “Sentimiento Tu”, iniciando su propio proyecto con “Coche records”.
Para el 1982, graba el trabajo "Profundo", "la vida de Cheo Feliciano (1984), "Sabor y sentimiento" y "Te regalo mi amor criollo" en el (1987); en el 1991 junto a su paisano Ismael Quintana el trabajo "Los soneros de Ponce", en el 1992 el trabajo "Anthology Cheo Feliciano", en el 1994 "The Best", José Cheo Feliciano (1996), "Cheoen Cuba" (1997), "Cantando (1998).
Su inolvidable participación en Fania al lado de Santitos Colón, Ismael Quintana, Adalberto Santiago, Celia Cruz, El “Conde” Rodríguez y los jovencitos Ismael Miranda y Héctor Lavoe, merece un capítulo especial.
La década de los noventa tuvo una amplia influencia de su amor por el bolero, recordamos sus trabajos “Los feelings de Cheo”; Cheo Feliciano y la Rondalla Venezolana”, cerrando la misma con los trabajos: "Feeling", "Solo exitos" y “Mil voces mil recuerdos" (1999); recibiendo el nuevo siglo con el trabajo “En la intimidad”.
Fueron innumerables sus presentaciones, en el mundo entero, visitando las diferentes regiones de nuestro país, donde el tema de su autoría “El Ratón”, (grabado en el 1963 con el sexteto de Joe Cuba); se hacía de obligatoria interpretación.
En el año 2009, el trabajo "Eba Say Aja", junto a Rubén Blades, donde cruzan temas grabados en el pasado por uno y otro, incluyen entre otros: "Los Entierros", "Dime", "Busca lo Tuyo", "Franqueza Cruel"...
Desde el año anterior (2013), venía siendo tratado de un Cáncer que nos hacía temer por su vida, desafortunadamente, este señor en la tarima y fuera de ella, tuvo esa infausta cita con el mas allá, cuando conducía su automóvil Jaguar las 4:13 minutos del Jueves 17, cuando la comunidad católica registraba el "Jueves Santo", insuceso que ocurre en la zona de Cupey, en la carretera 176 de Río Piedras, cerca a su residencia en la urbanización Venus Gardens, en San Juan Puerto Rico.
El lunes 21 de abril de 2014, en horas de la mañana, los restos de nuestro querido "Cheo", fueron llevados al Centro de Convenciones de Ponce "Juan H Cintrón"; siendo recibido con honores por la Alcaldesa Sra. María Meléndez Altieri, conocida como "Mayita"; a partir de las nueve de la mañana se dio acceso al publico que quería hacer parte de su ultimo adiós y a la una de la tarde hora de Puerto rico, su cuerpo fue trasladado al Cementerio la Piedad, para darle cristiana sepultura.
De esa ilustre delantera de la Fania, ya son tres hijos de Ponce, los que se nos han adelantado en el camino; Héctor Juan Pérez Martínez, "Héctor Lavoe", el 29 de junio de 1993, en la ciudad de Nueva York; Pedro Juan Rodríguez Ferrer, "El Conde" el 02 de diciembre del 2000, en Nueva York y José Luis Ángel Jacinto Feliciano Vega, "Cheo" el pasado 17 de abril de 2014, en Puerto Rico.
Cuando recordamos su partida, nos vienen a la memoria accidentes en similares circunstancias en “La Isla del Encanto”: El estelar creador de “La Guajira de salón”, don “José Guillermo Quesada Castillo”, cuyo nombre artístico le dio la vuelta al mundo como “Guillermo Portabales”, el 25 de octubre de 1970, en San Juan; el gran Alberto Antonio “Toñito” Ledee, cantante de la Sonora Ponceña quien muere trágicamente el 28 de mayo de 1986.
Aun la tristeza por su trágica partida, embarga los corazones de los latinos que solo atinamos a decir… PAZ EN SU ALMA.
Por Carlos Molano Gómez
Bogotá – Colombia
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